Gaules

Les « Gaules » n'existent pas. C'est une pure invention des Romains qui en feront une réalité après avoir conquis les territoires de la multitude de peuples celtes qui vivaient là.

Les habitants antiques de la France actuelle appartenaient à la civilisation celtique à l’exception de ceux du sud-ouest qui étaient des proto-basques. Ils étaient divisés en une multitude de peuples, eux-mêmes divisés en « cités » ou à l’occasion regroupés en puissantes fédérations. Mais aucun n’avait alors conscience de participer d’un tout homogène, encore moins d’une nation. Ils se sentaient Arvernes, Éduens, Carnutes… Pas « Gaulois ».

« Gallia », la Gaule, ou « Gallus », le Gaulois, sont des termes inventés par leurs ennemis de toujours : les Romains. En effet, ils s’affrontèrent avec eux régulièrement dès le IVe siècle avant notre ère. En – 390, les Gaulois parvinrent même à prendre Rome.

De – 232 à – 191, les Romains prirent leur revanche et conquirent la « Gaule Cisalpine », la zone celte située de leur côté des Alpes dans la plaine du Pô. Ils la transformèrent en province en – 81 et, son assimilation achevée, ils l’annexèrent même à l’Italie en – 42.

Entre temps, ils s’étaient aussi implantés dans la sud-est de la France actuelle, de la région Rhône-Alpes au Languedoc-Roussillon. Cette zone, appelée alors par les Romains « Gaule transalpine », prend le nom de « Narbonnaise » en – 22 quand Auguste en fait une province placée sous l’autorité du Sénat.

Elle est déjà totalement pacifiée quand César en devient le gouverneur en – 58 et se lance dans la conquête du reste de la Gaule. Il est d’ailleurs à l’origine de la diffusion de l’idée d’une unité territoriale gauloise dans ces « Commentaires sur la guerre des Gaules ». Dans l’incipit, le début du texte, le général présente la Gaule indépendante comme divisée en trois parties : la Gaule celtique, la Gaule aquitaine et la Gaule belgique, et pourvue d’une frontière naturelle : le Rhin. Ceci est totalement arbitraire et ne s'appuie sur aucune réalité.

Mais cette division perdure dans l’esprit romain après la fin de la conquête en – 51, si bien que, quand Auguste réorganise le territoire gaulois au début de son principat, il garde l’idée des trois provinces impériales distinctes et institue les Gaules lyonnaise, aquitaine et belgique. La première tire son nom de sa capitale dans laquelle l’empereur installe en – 12 le Sanctuaire fédéral des Trois Gaules, la première institution concernant tout le territoire.

« Gaule » ou « Gallia », est le nom donné par les Romains à une zone géographique recouvrant non seulement la France actuelle mais aussi le Luxembourg, la Belgique, une grande part de la Suisse, le nord de l’Italie, certaines régions des Pays-Bas et la rive ouest du Rhin, soit une superficie de 494 000 km2.