Pour les anciens Égyptiens, le Nil a une source près de son delta et une autre près de sa première cataracte. Mais, dès le IVe siècle avant notre ère, Ptolémée II envoie une expédition le long du Nil Bleu, un embranchement du fleuve s'écoulant en Afrique de l'Est. Elle parvient aux montagnes éthiopiennes.

Plus tard, sous Néron, deux centurions descendent le Nil Blanc, l'embranchement principal du fleuve, jusqu’à d’immenses marais, sans doute les marais du Sudd où s’arrêtent le sénateur Alix et les siens dans l'album. Les Occidentaux ne vont pas plus loin pendant l’Antiquité.

Il faut attendre le XVIIe ou le XVIIIe siècle pour qu’ils voient pour la première fois les sources du Nil Bleu, sur les hauts-plateaux éthiopiens, et le XIXe pour qu’ils repèrent le lac Victoria et, au-delà, les rivières qui l’alimentent, origines du Nil Blanc.