Pour les anciens Égyptiens, le Nil avait une source près du delta et une autre près de la première cataracte. Mais, dès le IVe siècle av. J.-C., Ptolémée II envoya une expédition le long du Nil Bleu qui parvint aux montagnes éthiopiennes.

Plus tard, sous Néron, deux centurions descendirent le Nil Blanc jusqu’à d’immenses marais, sans doute les marais du Sudd où s’arrêtent Alix et les siens. Les Occidentaux n’iront pas plus loin durant l’Antiquité.

Il faut attendre le XVIIe ou le XVIIIe siècle pour qu’ils voient pour la première fois les sources du Nil Bleu et le XIXe pour qu’ils repèrent le lac Victoria et, au-delà, les rivières qui l’alimentent.