Les navigateurs romains n’ont ni sextant ni boussole pour se repérer en mer. Ils essaient au maximum de caboter sans s’éloigner des côtes. Pourtant, il leur faut bien parfois traverser la Méditerranée. Ils doivent alors se déplacer à l’estime en se fiant uniquement, ou presque, à leur expérience. On a bien retrouvé quelques périples antiques mais ces ensembles d’instructions nautiques semblent avoir été aussi rares qu’érudits et difficiles à manier.

De jour, le marin se guide donc par rapport au soleil et, de nuit, à l’Étoile polaire. Il ne connait qu’au jugé sa vitesse et la position de son bateau sur la mer. Il suffit alors d’une tempête ou de tout autre événement inattendu pour qu’il perde sa route et mette des jours, si ce n’est des semaines, à la retrouver ou à gagner un quelconque rivage.