Les Crétois étaient d’excellents marins qui contrôlaient une partie du commerce méditerranéen. Ils allaient chercher le cuivre à Chypre, l’or en Égypte, l’obsidienne dans les Cyclades et les échangeaient contre des céramiques, de l’huile, des bijoux. Puis ils les exportaient jusqu’à la Gaule et l’Espagne. Là, ils achetaient de l’étain qu’ils ramenaient de l’autre côté de la Méditerranée.
Dans les périodes de crise, ils se transformaient en mercenaires au service des marines grecques ou égyptiennes, voire en redoutables pirates.