« Germains » n'est pas le nom que se donnaient les tribus de l'est du Rhin mais celui que les Romains leur avaient attribué.

Jules César est le premier à l’employer dans ses "Commentaires sur la Guerre des Gaules". C’est lui aussi qui crée le concept de « Germanie » pour désigner la région allant du sud de la Scandinavie au Rhin et à la Vistule, en Pologne actuelle. Pourtant, cette zone ne forme pas un ensemble homogène. Comme les tribus gauloises, les multiples groupes qui l’habitent sont autant d’unités indépendantes les unes des autres.