« Germains » est, en réalité, une dénomination romaine.

Jules César est le premier à l’employer dans ses « Commentaires sur la Guerre des Gaules » où il développe aussi le concept de « Germanie » pour désigner la région allant du sud de la Scandinavie au Rhin et à la Vistule, en Pologne actuelle.

Pourtant, cette large zone ne forme pas un ensemble homogène. Comme les tribus gauloises, les multiples groupes qui l’habitent sont autant d’unités indépendantes les unes des autres avec des noms, des chefs et des coutumes particuliers.