Au IIe s. av. J.-C., les légions remportèrent plusieurs grandes victoires contre les phalanges macédoniennes qui leur permirent de conquérir la Grèce.

Ces phalanges étaient composées d’hoplites armés d’immenses piques. Levées pendant la charge, elles étaient abaissées au dernier moment et provoquaient un choc qui pouvait abattre plusieurs rangs ennemis. Plantées dans le sol, elles pouvaient aussi former un rempart très difficile à percer, d’autant que leur formation était beaucoup plus compacte que celle d’une légion.

Mais cet avantage devenait un inconvénient en cas d’attaque latérale ou par-derrière. Peu mobiles, mal armés pour le combat au corps à corps, les hoplites peinaient alors à se défendre.