Pétra se situe au carrefour des routes commerciales reliant la Syrie à l’Égypte et l’Arabie à la Méditerranée. Son économie est essentiellement basée sur le commerce des épices entre ces régions du monde.

Sa richesse attire très tôt la convoitise de ses voisins. Les Égyptiens essaient de concurrencer les caravanes nabatéennes au Moyen-Orient, tandis que les Romains tentent de découvrir les routes du commerce traditionnel en Arabie. Après plusieurs échecs, ils finissent par réussir à dévier une partie du trafic en mer Rouge vers leur port de Leucos Limen, en Égypte.

C'est le début du déclin commercial de Pétra. Il ne fait que s'amplifier après son annexion par l'empire de Rome en 106 au point que la cité est abandonnée quelques siècles plus tard.