Pétra se situait au carrefour des routes commerciales reliant la Syrie à l’Égypte et l’Arabie à la Méditerranée. Son économie était essentiellement basée sur le commerce des épices entre ces régions du monde.

Sa richesse attira très tôt la convoitise de ses voisins. Les Égyptiens essayèrent de concurrencer les caravanes nabatéennes au Moyen-Orient, tandis que les Romains tentèrent de découvrir les routes du commerce traditionnel en Arabie. Après plusieurs échecs, ils finirent par réussir à dévier une partie du trafic en mer Rouge vers leur port de Leucos Limen, en Égypte.

Ce fut le début du déclin commercial de Pétra. Il ne fera que s'amplifier après son annexion par l'empire de Rome en 106 au point que la cité sera abandonnée quelques siècles plus tard.