Pétra

Pétra est l’ancienne capitale du royaume nabatéen.

Le nom de la cité vient du grec « petra », pierre. Il rend hommage aux parois de grès coloré du cirque montagneux qui abrite la ville.

Pétra a été fondée au VIIIe siècle av. J.-C. par les Édomites, un peuple peu connu. Mais les Nabatéens la conquièrent et l’occupent dès le VIe siècle avant notre ère. Ce sont eux qui sont à l’origine des magnifiques tombeaux troglodytes tels que le Deir ou le Khazneh, creusés au 1er siècle avant J.-C.

Il faut dire que Pétra est alors extrêmement riche. Située au carrefours des routes commerciales reliant l’Égypte à la Syrie et la Méditerranée à l’Orient, elle les contrôle et en tire tout le profit, au grand dam des Romains qui essayent plusieurs fois de la conquérir. Ils échouent jusqu’en 106 après J.-C. et l’expédition du gouverneur de Syrie, Cornelius Palma, qui l’annexe au nom de l’empereur Trajan.

Pétra se situe à mi-chemin entre la mer Morte et le golfe d’Aqaba, sur le grand rift africain, la faille géologique qui va de la Syrie à l’Afrique Orientale.

Là, la plaque tectonique d’Arabie coulisse contre la plaque africaine causant de nombreux tremblements de terre. Pétra en connaît plusieurs importants du IVe au VIIIe siècle de notre ère. Ils contribuent à son abandon au moment où elle perd aussi progressivement sa place de carrefour commercial.