Mécène

Mécène ou plutôt Gaius Cilnius Maecenas est né vers 70 avant notre ère probablement dans la ville d’Arretium, en Étrurie, la Toscane actuelle. On sait peu de choses de sa famille et de sa jeunesse. Mais il se vante de descendre des anciens rois étrusques qui dirigeaient Rome avant l’avènement de la République.

Un peu plus âgé qu’Octave, Mécène apparaît aux côtés du futur empereur dès le début de son ascension vers le pouvoir. Déjà riche, Mécène soutient alors le jeune homme de ses subsides.

Fortuné, familier du Palatin, il a tout pour devenir sénateur comme Alix, mais il s’y refuse. Il tient à rester chevalier, c’est-à-dire à demeurer dans la classe des citoyens venant juste après les membres de la Curie dans la hiérarchie sociale romaine. Le cursus honorum, la carrière des honneurs, et les grandes magistratures romaines ne l’intéressent pas. Il reste toute sa vie en dehors.

Pourtant, Mécène joue un important rôle politique pendant les 20 années qui suivent son engagement auprès d’Octave. Dès 40 avant notre ère, il négocie le mariage de celui-ci avec sa deuxième épouse et mère de Julia : Scribonia. Cette union est censée mettre fin aux tensions entre le futur Auguste et l’un de ces adversaires politiques du moment : Sextus Pompée, le fils de l’ennemi de César. Mais elle ne dure qu’un an et Scribonia est répudiée au profit de Livie. Dans le même temps, Mécène négocie aussi pour le petit-neveu de César le pacte de Brindes qui lui permet de se réconcilier, au moins en apparence, avec Marc Antoine au sein du second triumvirat.

Mais tout cela est bien fragile. Dès 36 avant notre ère, la guerre de Sicile oppose les triumvirs à Sextus Pompée. Absent de Rome, Octave confie l’administration de la cité à Mécène. Il fait de même ensuite pendant sa campagne d’Actium contre Marc Antoine, puis à chaque fois qu’il doit voyager hors d’Italie. Le conseiller accomplit son rôle à la perfection et parvient même à écraser au passage les conspirations qui s’élèvent contre l’empereur.

C’est cependant la découverte d’une ultime intrigue qui vaut à Mécène une demi-disgrâce en 22 avant notre ère. Il aurait révélé à sa femme, Terentia, accessoirement maîtresse d’Auguste, que celui-ci aurait découvert le complot dans lequel trempait son beau-frère, Murena. Ce dernier est finalement exécuté sans procès. Mais l’indiscrétion de Mécène, sans doute cause de bien des tensions au Palatin, met fin à la confiance absolue qu’avait en lui l’empereur. Pas rancunier, notre héros en fait pourtant le seul héritier de son immense fortune quand il meurt en 8 avant notre ère.