Dès le VIe siècle avant notre ère au moins, les Grecs connaissent et identifient les traces fossilisées des coquillages et des végétaux marins. Ils y voient bien les traces de vies organiques passées et d’une ancienne présence de la mer.

C’est un peu différent pour les fossiles des dinosaures ou des grands mammifères terrestres. Les Grecs et les Romains les connaissent mais il les attribuent souvent à des peuples de géants ou à des héros mythologiques.

En Grèce, certains sont exposés comme ex voto dans les lieux de culte comme dans le temple d’Héra à Samos où on a découvert un grand fémur fossilisé.

Plus tard, à l’époque impériale, les fossiles sont collectionnés par les grands aristocrates. Auguste et Tibère en possèdent dans leurs cabinets de curiosité. Certains commencent alors à les identifier aux restes d’animaux gigantesques, mais les études proprement scientifiques ne débutent qu’au XVIIIe voire au XIXe siècle.