La Crète a été très longtemps indépendante. Elle connaît la riche civilisation minoenne de 2600 à 1400 avant notre ère avant d'être envahie par des guerriers venus du continent. Mais, même alors, elle garde son autonomie politique.

À partir des VIe et Ve siècle avant notre ère, elle connaît une période de profonde crise qui permet aux Spartiates de s'emparer d'une partie de ses cités.

Plus tard, Alexandre le Grand et ses successeurs, l’Égypte et même Rhodes s'implantent sur la grande île. En - 74, les Romains commencent aussi à s’y intéresser. Il leur faut une dizaine d’années pour la conquérir. La Crète reste ensuite dans le giron de l’Empire jusqu’à sa chute.