Le seul explorateur antique connu des régions polaires septentrionales est le savant grec Pythéas.

Né à Marseille, il navigue, vers 325 avant notre ère, au nord des îles britanniques. Il a, peut-être, atteint l’Islande. En tout cas, à son retour en Méditerranée, il décrit les paysages du cercle polaire, les marées océaniques, l’emplacement du pôle céleste… Si, aujourd’hui, plus personne ne met en doute ses observations, beaucoup de savants de son époque le prennent pour un affabulateur.