Selon notre Ministère de la Culture, le mécénat est « le soutien matériel apporté, sans contrepartie directe de la part du bénéficiaire, à une œuvre ou à une personne pour l'exercice d'activités présentant un intérêt général. »

Mais, comme Mécène est bien connu pour son soutien aux poètes, son nom est surtout devenu un éponyme signifiant « mécène des arts » dans beaucoup de langues européennes : en italien, mecenate ; en espagnol, mecenas ; en allemand, Mäzen ; en polonais, mecenas…

Cet usage de « mécène » est très ancien : il apparaît dans certains poèmes dès le Ier siècle de notre ère.