Au IIe s. avant notre ère, les légions remportent plusieurs grandes victoires sur les phalanges macédoniennes et conquièrent la Grèce.

Ces phalanges sont composées d’hoplites armés d’immenses piques. Levées pendant la charge, elles sont abaissées au dernier moment et provoquent un choc qui peut abattre plusieurs rangs ennemis. Plantées dans le sol, elles peuvent aussi former un rempart très difficile à percer, d’autant que leur formation est beaucoup plus compacte que celle d’une légion. Mais cet avantage devient un inconvénient en cas d’attaque latérale ou par-derrière. Peu mobiles, mal armés pour le combat au corps à corps, les hoplites peinent alors à se défendre.