Le mot orichalque vient du grec et signifie « cuivre des montagnes ». À Rome, il désigne simplement le laiton, un alliage de cuivre et de zinc. Il n'a rien de magique ou de sacré.

Mais comme Platon en parle comme d'un métal particulier, très présent sur l'île d'Atlantide, beaucoup d'auteurs de littérature en ont fait le métal des Atlantes par excellence et lui ont donné des propriétés extraordinaires.