Dès le VIe siècle avant notre ère au moins, les Grecs connaissaient et identifiaient les traces fossilisées des coquillages et des végétaux marins. Ils y voyaient bien les traces de vies organiques passées et d’une ancienne présence de la mer.

C’est un peu différent pour les fossiles des dinosaures ou des grands mammifères terrestres. Les Grecs et les Romains les connaissaient mais il les attribuaient souvent à des peuples de géants ou à des héros mythologiques. En Grèce, certains étaient exposés comme ex voto dans les lieux de culte comme dans le temple d’Héra à Samos où on a découvert un grand fémur fossilisé.

Plus tard, à l’époque romaine, les fossiles étaient collectionnés par les grands aristocrates de l’Empire. Auguste et Tibère en possédaient dans leurs cabinets de curiosité. Certains commencent alors à les identifier aux restes d’animaux gigantesques mais on est encore très loin d’une étude proprement scientifique de ces restes préhistoriques. Elle ne débutera qu’au XVIIIe voire au XIXe siècle.