De nombreuses tribus germaines ont franchi le Rhin bien avant que César, le premier Romain, s'y risque en 55 et 53 avant notre ère. Elles continuent aussi après, si bien qu'Auguste va chercher durant tout son principat à sécuriser cette frontière.

Il tente d'implanter des légions sur la rive droite du fleuve voire de transformer toute la région en province romaine. Mais ses soldats échouent à chaque fois. Leur pire défaite est face à Arminius en 9 de notre ère. Après cette date, l'empereur renonce et se contente de renforcer les camps de la rive gauloise du Rhin comme Mongotiacum.

Malgré cet échec militaire, de nombreux marchands viennent commercer avec les Germains. Ils échangent de l'huile ou du vin contre du bois, des animaux, des fourrures… Progressivement, des axes commerciaux et même des centres d’habitats peuplés de romains se développent en Germanie.