Il s’agit de la « cloaca maxima », le plus grand égout ».

Dès 600 avant notre ère, le roi étrusque Tarquin l’Ancien a fait drainer la plaine centrale de Rome, le Vélabre, au moyen d’un canal. Rendu souterrain par Tarquin le Superbe vers 520, il est à l’origine de la Cloaca maxima. À l’époque, seules les eaux de pluie permettent l’écoulement des flux souterrains, mais ceux-ci s’améliorent en 312 avec la création de l’Aqua Appia, puis, plus tard, avec celle des autres aqueducs romains. Leurs eaux de trop-plein accélèrent le débit et les immondices sont évacués plus facilement.

Petit à petit, de nouveaux canaux sont construits. Sous Auguste, Agrippa remanie l’ensemble en trois grands réseaux : la Cloaca maxima sous le forum, un autre au nord sous l’Aventin et le Palatin et un dernier sous le Champ de Mars en train de s’urbaniser. Chacun est centré sur un collecteur principal, très large, auquel aboutissent des cloaculae plus petits qui suivent le plan des rues.