Il s’agit de la « cloaca maxima », le plus grand égout ».
Dès 600 avant notre ère, le roi étrusque Tarquin l’Ancien avait fait drainer la plaine centrale de Rome, le Vélabre, au moyen d’un canal. Rendu souterrain par Tarquin le Superbe vers 520, il fut à l’origine de la Cloaca maxima. À l’époque, seules les eaux de pluie permettaient l’écoulement des flux souterrains, mais ceux-ci s’améliorèrent en 312 avec la création de l’Aqua Appia, puis, plus tard, avec celle des autres aqueducs romains. Leurs eaux de trop-plein accéléraient le débit et les immondices étaient évacués plus facilement.
Petit à petit, de nouveaux canaux furent construits. Sous Auguste, Agrippa remania l’ensemble en trois grands réseaux : la Cloaca maxima sous le forum, un autre au nord sous l’Aventin et le Palatin et un dernier sous le Champ de Mars en train de s’urbaniser. Chacun était centré sur un collecteur principal, très large, auquel aboutissaient des cloaculae plus petits qui suivaient le plan des rues.