Gaule

La « Gaule » ou plutôt les « Gaules » sont une invention de Jules César dans ses fameux « Commentaires sur la guerre des Gaules ». Elles regroupent une multitude de peuples celtes qui n'ont pas conscience de former un tout avant l'arrivée des Romains.

Dans l'Antiquité, la France actuelle est peuplée de Celtes et, dans le sud-ouest, de proto-Basques. Ils sont divisés en une multitude de peuples, eux-mêmes divisés en cités ou, à l’occasion, regroupés en puissantes fédérations. Mais aucun n’a alors conscience de participer d’un tout homogène, encore moins d’une nation. Ils se sentent Arvernes, Éduens, Carnutes… Pas « Gaulois ». « Gallia », la Gaule, et « Galli », les Gaulois, sont des termes inventés par les Romains.

Ceux-ci affrontent régulièrement des peuplades celtes dès le IVe siècle avant notre ère. En – 390, une de celles-ci parvient même à prendre Rome. De – 232 à – 191, les Romains prennent leur revanche et conquièrent la « Gaule Cisalpine », la zone celte située de leur côté des Alpes, dans la plaine du Pô. Ils la transforment en province en – 81 et, son assimilation achevée, ils l’annexent même à l’Italie en – 42.

Entre temps, les Romains se sont aussi implantés dans la sud-est de la France actuelle, de la région Rhône-Alpes au Languedoc-Roussillon. Ils appellent cette zone la « Gaule transalpine », puis la « Narbonnaise » en – 22 quand Auguste en fait une province sénatoriale.

Elle est déjà totalement pacifiée quand César en devient le gouverneur en – 58 et se lance dans la conquête du reste de la Gaule. Il est d’ailleurs à l’origine de la diffusion de l’idée d’une unité territoriale gauloise dans ces « Commentaires sur la guerre des Gaules ». Dans l’incipit, le début du texte, le général présente la Gaule indépendante comme divisée en trois parties : la Gaule celtique, la Gaule aquitaine et la Gaule belgique, et pourvue d’une frontière naturelle : le Rhin. Ceci est totalement arbitraire et ne s'appuie sur aucune réalité de l'époque.

Mais cette division perdure dans l’esprit romain après la fin de la conquête en – 51, si bien que, quand Auguste réorganise le territoire gaulois au début de son principat, il garde l’idée des trois provinces impériales distinctes et institue les Gaules lyonnaise, aquitaine et belgique. La première tire son nom de sa capitale dans laquelle l’empereur installe en – 12 le sanctuaire fédéral des Trois Gaules, la première institution concernant tout le territoire.

« Gallia », est le nom donné par les Romains à une zone géographique recouvrant non seulement la France actuelle mais aussi le Luxembourg, la Belgique, une grande part de la Suisse, le nord de l’Italie, certaines régions des Pays-Bas et la rive ouest du Rhin.